Stupa Dhamekh adalah salah satu dari empat situs Buddha terpenting, yang dikenal sebagai "Sangvechaneyasthanas" (tempat ziarah), yang secara langsung terkait dengan kehidupan Buddha. Stupa ini dibangun untuk memperingati tempat tepat di mana Buddha menyampaikan Khotbah Pertamanya, "Dhammacakkappavattana Sutta", kepada Pancavaggiya (sekelompok lima pertapa) di hutan Isipatana Mrigadaya, yang kini dikenal sebagai Sarnath. Ceramah awal ini menandai dimulainya penyebaran ajaran Buddha dan mengarah pada penahbisan biksu pertama, Yang Mulia Añña Kondañña, sehingga untuk pertama kalinya melengkapi Tiga Permata (Buddha, Dharma, Sangha).

Sarnath terletak sekitar 8 kilometer di timur laut Varanasi, pusat keagamaan Hindu yang penting. Pada zaman Buddha, Sarnath adalah bagian dari Kerajaan Magadha. Nama "Sarnath" diyakini berasal dari "Saranga + Natha", yang berarti "Penguasa Rusa", selaras dengan nama kuno "Isipatana Mrigadaya" atau "Rishipatana Mrigadaya" (Pali: Isipatana Migadāyavana), yang diterjemahkan sebagai "Taman Rusa tempat para pertapa turun". Nama ini mencerminkan lingkungan yang damai dan alami di daerah tersebut pada zaman dahulu.

Sejarah Stupa Dhamekh dapat ditelusuri kembali ke masa Kaisar Ashoka Agung (sekitar 268-232 SM), yang diyakini telah memulai pembangunan stupa pertama di situs ini untuk memperingati peristiwa penting tersebut. Struktur Stupa Dhamekh yang ada saat ini sebagian besar berasal dari periode Gupta (sekitar abad ke-5 Masehi), yang merupakan zaman keemasan bagi seni dan arsitektur India. Pentingnya Stupa Dhamekh bukan hanya pada ukuran atau usianya, tetapi juga sebagai simbol "melihat Dharma" (Dhamekh berarti 'dia yang melihat Dharma') dan asal mula ajaran Buddha yang terus diturunkan hingga saat ini.

Stupa Dhamekh dibangun dari bata dan batu, menampilkan bentuk silinder yang besar dan megah setinggi sekitar 43,6 meter (143 kaki) dengan diameter sekitar 28 meter (92 kaki). Dasar stupa dihiasi dengan ukiran yang indah dan rumit yang menggambarkan pola geometris, motif bunga, dan figur burung, diselingi dengan tulisan Brahmi. Ukiran-ukiran ini adalah contoh luar biasa dari seni periode Gupta, menunjukkan keahlian yang sangat indah pada era tersebut.

-------------------------------------------------------------------

Sarnath pada Zaman Buddha

Pada zaman Buddha, Sarnath, atau hutan Isipatana Mrigadaya, adalah tempat perlindungan bagi hewan dan tempat pertapaan yang terpencil bagi para petapa dan pertapa yang mempraktikkan asketisme dan yoga untuk mencapai Brahman, menurut kepercayaan Upanishad. Di sinilah Pancavaggiya, yang telah berpisah dari Pangeran Siddhartha setelah ia meninggalkan asketisme ekstrem, datang untuk berlatih.

Setelah Buddha mencapai pencerahan dan tiba di Sarnath untuk menyampaikan Khotbah Pertamanya, mengubah Pancavaggiya menjadi Arahant, ia menghabiskan musim hujan pertamanya (Vassa) di Isipatana Mrigadaya. Selama periode ini, ia memperoleh lebih dari 45 murid tambahan, terutama Yasa dan 44 temannya, termasuk ayah, ibu, dan istri Yasa. Mereka mendengarkan ajaran Buddha dan menjadi pengikut awam pria dan wanita pertama di dunia yang berlindung di Tiga Permata. Dengan demikian, selama Vassa pertama Buddha di Isipatana Mrigadaya, terdapat total 60 Arahant di dunia, selain Buddha sendiri.

Selain itu, Sarnath juga merupakan tempat penting di mana Buddha mengumumkan pengiriman kelompok murid pertama untuk menyebarkan Buddhisme setelah Vassa pertamanya (diyakini sebagai tempat yang sama dengan Khotbah Pertama, yaitu Stupa Dhamekh). Ini tercatat dalam Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga:

"Pergilah, wahai Bhikkhu, demi kebaikan banyak orang, demi kebahagiaan banyak orang, atas kasih sayang kepada dunia, demi kebaikan, manfaat, dan kebahagiaan para dewa dan manusia. Janganlah dua dari antara kamu berjalan di jalan yang sama. Wahai Bhikkhu, ajarkanlah Dhamma yang indah pada permulaannya, indah di tengahnya, dan indah pada akhirnya. Nyatakanlah kehidupan suci, dalam keseluruhannya dan kemurniannya, baik dalam roh maupun dalam tulisan." (Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga, Dutiyapasa Sutta 5)

Karena semua peristiwa penting ini, Sarnath sejak itu menjadi pusat simbolis pertama Buddhisme. Tidak tercatat dalam Tipitaka bahwa ada biara atau struktur besar yang dibangun di Sarnath segera setelah Buddha pergi setelah mengirimkan murid-muridnya. Ini menunjukkan bahwa pembangunan yang substansial kemungkinan besar dimulai kemudian, setelah Buddhisme mapan di kerajaan Magadha.

-------------------------------------------------------------------

Periode Pasca-Parinirwana

Sekitar 300 tahun setelah zaman Buddha, selama pemerintahan Kaisar Ashoka Agung, kompleks situs di mana Buddha menyampaikan ceramah pertamanya dan ajaran lainnya kepada Pancavaggiya, serta Gandhakuti (pondok wangi) Buddha di hutan Isipatana Mrigadaya, mengalami restorasi ekstensif dan pembangunan bangunan keagamaan baru sebagai monumen untuk Buddha. Situs-situs Buddha ini mencapai puncaknya selama Dinasti Gupta. Pengembara Tiongkok Xuanzang (Hiuen-Tsang), yang mengunjungi situs tersebut sekitar tahun 600 Masehi, mencatat bahwa "ada 1.500 biksu yang tinggal di sana, sebuah stupa setinggi sekitar 100 meter, pilar-pilar batu dengan kepala singa, dan banyak keajaiban lainnya."

Namun, situs-situs Buddhis ini akhirnya ditinggalkan ketika penguasa Mughal mengambil alih India. Baru setelah Anagarika Dharmapala, seorang reformis Buddhis Sri Lanka, mulai memulihkan mereka, Sarnath kembali mendapatkan kepentingannya. Upaya restorasi berikutnya oleh pemerintah India terus berlanjut, menjadikan Sarnath tujuan ziarah penting bagi umat Buddhis di seluruh dunia hingga saat ini.

Tempat Ziarah Penting Lainnya dan Reruntuhan Kuno di Sarnath

Saat ini, area ziarah Sarnath sebagian besar telah digali, mengungkapkan reruntuhan penting struktur Buddha yang pernah berkembang pesat:

• Stupa Yasa: Tempat di mana Buddha bertemu Yasa, yang kemudian menjadi murid Arahant keenam di dunia, bersama ayahnya, yang menjadi pengikut awam pertama (Upasaka) di dunia.

• Fondasi Stupa Dharmarajika: Situs di mana Buddha menyampaikan Anattalakkhaṇa Sutta (Wacana tentang Bukan-Diri) dan di mana relik tubuh Buddha pernah disimpan.

• Mulgandhakuti Vihara: Ini adalah tempat tinggal pribadi Buddha untuk retret dan meditasi selama musim hujan pertamanya.

• Sisa-sisa Pilar Ashoka: Saat ini terbagi menjadi lima bagian, pilar ini awalnya setinggi sekitar 70 kaki dan di atasnya terdapat kapitel empat singa yang terkenal. Kapitel empat singa itu selamat dari kehancuran dan kini disimpan di Museum Sarnath oleh pemerintah India, berfungsi sebagai Lambang Nasional India. Selain itu, prasasti Kaisar Ashoka di bawah kapitel singa, "Satyameva Jayate" (Hanya Kebenaran yang Menang), telah diadopsi sebagai moto nasional India.

Selama festival atau musim khusus, banyak acara dan kegiatan menarik wisatawan dan umat Buddha, seperti upacara kebaktian dan perayaan keagamaan, yang memungkinkan pengunjung merasakan suasana suci dan keyakinan yang mendalam.

Situs ini juga ideal bagi peziarah Buddha yang mencari pahala spiritual, sejarawan dan arkeolog yang tertarik pada sejarah awal Buddhisme, serta turis umum yang ingin merasakan warisan budaya dan seni India yang kaya.

Jika Anda ingin merasakan dan belajar tentang asal-usul Buddhisme serta mengagumi arsitektur kuno yang penuh cerita, Stupa Dhamekh di Sarnath adalah destinasi yang wajib dikunjungi dalam perjalanan Anda.

• Melalui Udara: Bandara terdekat adalah Bandara Internasional Varanasi (VNS), yang terletak sekitar 25-30 kilometer dari Sarnath. Dari bandara, Anda dapat naik taksi atau becak otomatis ke Sarnath.

• Dengan Kereta Api: Stasiun kereta api terpenting adalah Varanasi Junction (BSB), yang menghubungkan berbagai kota besar di seluruh India. Dari stasiun, Anda dapat melanjutkan perjalanan dengan taksi atau becak otomatis ke Sarnath.

• Melalui Jalan Raya: Anda dapat melakukan perjalanan dengan mobil pribadi, mobil sewaan, atau bus umum dari kota-kota besar terdekat di Uttar Pradesh.

• Waktu Terbaik untuk Mengunjungi: Sebaiknya kunjungi Stupa Dhamekh selama bulan-bulan yang lebih sejuk, dari Oktober hingga Maret, ketika cuaca menyenangkan untuk berjalan-jalan.

• Aturan Berpakaian: Karena ini adalah tempat suci, harap berpakaian sopan dan hormat (bahu dan lutut tertutup).

• Alas Kaki: Anda mungkin perlu melepas sepatu sebelum memasuki area suci tertentu.

• Keamanan: Berhati-hatilah dengan barang-barang pribadi Anda dan patuhi peraturan serta regulasi situs dengan ketat.

• Ketenangan: Ini adalah situs keagamaan yang penting; harap jaga ketenangan dan hormati suasana damai.